L incroyable mystere de la cite engloutie d Ys en Bretagne

Dernière mise à jour : 15 octobre 2026 · Lecture : 8 min

1. Un joyau bati sous le niveau de la mer : La splendeur de Ker Ys

Imaginez une metropolis etincelante dresse au fond d'une baie sauvage, batie sous le niveau des plus grandes marees d'equinoxe. Des palais de marbre blanc aux toitures d'ardoise d'argent, des bassins de granit rose ou ruissellent des eaux thermales, et des remparts imposants capables de repousser les assauts furieux de l'Atlantique. C'etait cela, Ker Ys : la cite d'en bas, sans doute la ville la plus opulente et la plus insolite jamais imaginee en Armorique.

Au Ve siecle de notre ere, le roi Gradlon le Grand gouverne la Cornouaille bretonne avec sagesse. Pour complaire a sa fille unique, la fascinante princesse Dahut, nee de son union passionnee avec une reine magicienne du Grand Nord, le monarque ordonne l'edification d'une ville sans pareille au creux de la baie de Douarnenez. Dahut exigeait de vivre au plus pres des vagues sans jamais quitter le luxe citadin. Les meilleurs macons et sculpteurs taillent alors le granit pour batir une digue cyclopeenne barrant l'entree de l'ocean.

Le secret absolu de la survie d'Ys reposait sur un prodige technique : une immense vanne de bronze scellee dans la roche, ouverte a marée basse pour evacuer les eaux usees et purifier les canaux, puis hermetiquement close avant que le flot ne remonte. Une unique cle d'or massif permettait de manoeuvrer les rouages. Par prudence, le roi Gradlon portait ce precieux talisman suspendu a sa gorge par une chaine d'or scellee, veillant a ce que personne ne puisse jamais violer le sanctuaire.

2. La trahison de la princesse Dahut et la colere de l'ocean

Tandis que le roi Gradlon vieillissant cherche le recueillement aupres des premiers moines evangelisateurs de Bretagne comme saint Guenole et saint Corentin, la cite d'Ys sombre dans une debauche vertigineuse. Sous l'impulsion de Dahut, qui refuse le nouveau dieu chretien et reste fidele aux anciens cultes solaires et celtiques, les banquets debordent d'exces, d'or et de luxure. Les marins de tous les horizons s'y pressent, et la rumeur populaire affirme que Dahut offre un masque magique a ses amants d'un soir avant de les precipiter a l'aube dans le gouffre marin du Toull Dahut.

Un soir de tempete hivernale ou le vent d'ouest fait rugir les vagues contre les remparts, un cavalier inconnu fait son apparition aux portes du palais. Il est vetu de velours pourpre ecarlate, sa barbe brille d'eclats sombres et son regard ensorcelle tous ceux qui le croisent. Dahut succombe instantanement a son charme tenebreux. Au cours de la fete, l'etranger murmure a la princesse un defi sacrilege : pour lui prouver son amour absolu, elle doit lui apporter la cle d'or de son pere.

Enivree et fascinee, la princesse se glisse a minuit dans la chambre royale ou repose Gradlon. De ses mains agiles, elle detache delicatement la cle d'or sans eveiller le souverain assoupi. Elle court rejoindre son mysterieux courtisan. Dans un eclat de rire demoniaque qui fait trembler les vitraux, l'inconnu s'empare de la cle, court aux ecluses de bronze et les ouvre a deux battants. L'Atlantique d'Iroise, gonfle par une maree d'equinoxe meurtriere, deverse des millions de tonnes d'eau noire sur les toits d'Ys en quelques minutes.

Reveille en sursaut par saint Guenole criant a la catastrophe, Gradlon enfourche Morvarc'h, son destrier legendaire dote de sabots d'argent capable de galoper sur l'ecume. Dans la cohue dechiquetee par la noyade, il hisse Dahut epouvantee en croupe. Mais les deferlantes les rattrapent. Les sabots du coursier s'enfoncent dans l'eau qui monte. La voix tonitruante du saint ordonne alors le sacrifice supreme : 'Arriere le demon ! Repousse la complice du malheur ou nous perissons tous !'. Le coeur broye, Gradlon desserre son etreinte. Dahut glisse dans le bouillonnement des lames et disparait a jamais, transformee selon la legende en Morgane, la premiere sirene bretonne chantant les soirs de calme plat.

3. Mythe celtique ou cataclysme geologique bien reel en baie de Douarnenez ?

Si le recit traditionnel emprunte la poesie tragique des mythes celtiques, les geologues et les archeologues marins portent un regard fascinant sur la topographie du Finistere. La cote bretonne conserve en effet les cicatrices geomorphologiques de phenomenes d'affaissement et de submersion marine d'une ampleur colossale survenus a la transition de l'Antiquite tardive et du haut Moyen Age.

Cette region d'Iroise abrite des ecueils craints depuis des millenaires, comme ceux que nous avons explores lors de notre recit sur l incroyable histoire du phare d Ar-Men l enfer des enfers breton. Les etudes bathymetriques menees en baie de Douarnenez demontrent qu'une vaste plaine cotiere aujourd'hui submergee etait jadis occupee par des communautes de pecheurs et des ateliers de salaison gallo-romains producteurs de garum, notamment sur le site de Plomarc'h.

Lors des grandes tempetes de la fin du Ve siecle, la rupture d'un cordon dunaire ou un raz-de-maree provoqua l'envahissement brutal des basses terres par l'ocean. Le souvenir de ce traumatisme ecologique et humain s'est ensuite mue en transmission orale generationnelle, exactement comme les paysages sous-marins preserves que nous decrivions lorsque ce lac glaciaire abrite une foret sous-marine intacte depuis un siecle.

4. L'heritage vivant : Quand les cloches d'Ys sonnent sous les vagues

Le mythe d'Ys n'appartient pas qu'au passe : il vibre encore puissamment dans l'ame des Bretons de Cornouaille. Un dicton millenaire grave dans les memoires affirme avec fierte : *Pa vezo beuzet Paris, Ec'h adsavo Ker Is* ('Quand Paris sera submergee, resurgira la ville d'Ys'). Pour les anciens marins de Douarnenez et de Treboul, la ville ne dort que d'un sommeil temporaire sous les herbiers de laminaires.

Les marins-pecheurs qui traversent la baie par temps de calme plat pretendent parfois entendre un tintement cristallin montant des profondeurs oceaniques : le carillon d'or des clochers engloutis berce par la maree. Sur le plan historique, le roi Gradlon s'etablit a Quimper apres la chute d'Ys, faisant de la cite son nouveau siege et attribuant a saint Corentin le territoire diocesain.

Cette symbiose entre l'homme et l'ocean faconne depuis toujours les destins celtiques, un peu a la maniere des peripeties maritimes historiques ou les marins britanniques buvaient du grog au citron contre le scorbut ou des prodiges de survie marine revelant pourquoi les requins du Groenland vivent plus de 400 ans en Arctique. Ys rappelle aux hommes la fragilite de leurs forteresses face a la souverainete immuable de l'ocean.

Questions fréquentes

Ou se situerait precisement la cite d Ys selon les traditions locales ?

La tradition cornouaillaise situe la cite d'Ys au creux de la baie de Douarnenez, non loin de la plage du Ris et de Treboul. D'autres variantes litteraires la placent plus a l'ouest vers la baie d'Audierne ou les ecueils au large de la pointe du Raz.

A-t-on decouvert des vestiges archeologiques sous-marins prouvant l existence d Ys ?

Aucune cite sous-marine de marbre n'a ete mise au jour. En revanche, les plongees scientifiques attestent la presence de tourbieres submergees, de troncs d'arbres fossiles datant de plusieurs millenaires et d'anciennes installations romaines prouvant une avancee nette du niveau de la mer.

Que signifie exactement le nom Ker Ys en langue bretonne ?

En breton armoricain, le terme 'Ker' designe un village fortifie, une ville ou une residence feodale, tandis que l'adjectif 'Is' signifie 'bas' ou 'inferieur'. Ker Ys se traduit donc fidelement par 'la cite d'en bas', rappelant sa construction sous le niveau de la maree.

Sources officielles

• Archives departementales du Finistere - Traditions populaires et cartulaires de Landevennec
• Societe d Archeologie du Finistere - Etudes sur les submersions marines antiques
• Musee des Beaux-Arts de Quimper - Notice d oeuvre : La Fuite du Roi Gradlon

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